공지사항

?

여성 공학교육 프로그램 선도

2020 과학기술 진흥부문 도약장 수상

오명숙 교수

?

?

변화해야 하고 필요하다고 생각하는 일에 망설임이 없는 사람, 권위에 갇혀있지 않고 학생들에게 먼저 다가가는 스승인 그에게 여성 공학인들이 가야 할 길에 대한 고민은 어쩌면 당연한 책임으로 느껴졌을 것이다. 그는 최초의 홍익대학교 공학전공 여교수, 국내 최초 여성 공학교육프로그램 도입 등 남다른 발자취로 공학계 여성 진출에 새 길을 열어왔다. 이제 그 주인공, 석탄 가스화 공정 연구의 선구자이자 공학교육의 판도를 바꿔가고 있는 오명숙 교수를 만나보자.

?

?

?

외면받는 석탄의 가치를 다시 빛내다_

안녕하세요? 오명숙 교수입니다. 미국 버클리대학교와 MIT에서 화학공학을 공부하고, 1994년 홍익대학교에 오게 된 이후 대체에너지 중 가스화 공정에 관한 연구를 중점으로 진행했습니다. 일찍이 여성 공학교육에 관심을 두고 여학생 공학교육 프로그램을 개발하고 관련 연구를 수행했습니다. 현재는 공학교육 전반에 관심을 두고, 효율적인 교수법 워크숍을 수행 중입니다.

?

?

가스가 아닌 것을 가스로 만드는 모든 것을 가스화라고 합니다. 제가 주목한 것은 석탄과 같은 고체연료를 수소와 일산화탄소의 합성가스로 전환하는 연구입니다. 가스연료는 산업에서 활용도가 무척 높은 연료입니다. 이러한 일련의 과정을 통해 그동안 비효율적이고 한정적인 연료로 취급받아온 석탄, 석유코크스 등 고체화석연료가 상대적으로 비싼 석유와 천연가스를 대신할 수 있게 되는 것입니다.

?

대표적인 연구로는 국내 제1호 석탄 가스화복합발전 실증플랜트 건설에 참여한 것을 꼽을 수 있는데, 90년대부터 시작된 연구 사업으로 저는 96년부터 참여하게 되었습니다. 제가 담당한 부분은 석탄 가스화 공정 중에서도 원료에 포함된 회분에 관한 연구였습니다. 회분은 유기물질을 완전연소하고 나면 남는 무기물질입니다. 일단 공정 설비를 가동하면 장시간 동안 가동을 중단할 수 없기에 투입된 물질은 전부 문제없이 배출되어야 합니다. 회분은 가스화기에 축적될 수도 있고 배관의 어느 부분에 달라붙어 배관을 막을 수도 있어, 연속공정에 문제를 일으킬 수 있습니다. 그래서 가스화 공정에서는 투입 물질의 회분을 완전히 높여 흘러내릴 수 있는 방법을 선택하고 있고 저는 용융회분의 흐름을 측정하고 예측하는 연구, 용융회분이 가스화기 내벽에 미치는 영향 등을 집중 연구하였습니다.

?

서부발전 과제를 마치고 국내 제1호 석탄가스화복합발전 플랜트 앞에서. 96년부터 참여하여 석탄 가스화 공정 중 원료에 포함된 회분에 관한 연구를 담당했다.

?

석탄 가스화 공정은 석탄을 기체 연료로 만들어 주는 것입니다. 충분한 양의 산소를 주입하면 완전연소가 되어버리죠. 그런데 그보다 부족한 산소를 적정비율 넣어 주면 부분산화가 되어 석탄에서 수소와 일산화탄소를 생성할 수 있습니다. 수소는 널리 쓰이는 에너지원이죠. 일산화탄소도 다시 연소하면 열을 내는 에너지원이기도 하고 물과 반응시켜 수소를 만들 수도 있습니다. 이렇게 만들어진 에너지원들은 중간에 오염물질을 거의 다 잡아내기 때문에 깨끗한 청정에너지가 되는 것이죠.

?

또한, 수소와 일산화탄소는 화학 원료로 쓰일 수도 있습니다. 예를 들면 두 분자의 수소와 한 분자의 일산화탄소를 촉매를 이용하여 반응시키면 메탄올을 만들 수 있고, 메탄올은 다른 화합물을 만드는 원료로 쓰입니다.

?

우리의 석탄 가스화 공정 연구 수준은 세계적 수준이라고 할 수 있습니다. 대부분의 에너지를 수입에 의존해야 하는 우리나라는 다양한 에너지원의 활용이 필요합니다. 지난 1973년, 1978년 오일쇼크로 산업 전반에 큰 타격을 입었던 경험을 거울삼아, 많은 사람이 다양한 에너지원에 대한 모색이 필요한 것에 동의하고 있습니다. 석유는 한계가 있고, 천연가스 또한 석유에 버금가게 희소해지고 있는 상황입니다. 경제적으로 봤을 때 석탄은 여러모로 유리하고 상대적으로 쉽게 수입 및 활용이 가능한 에너지원입니다. 석탄을 이용하여 석탄가스화복합발전과 같은 고효율 청정발전도 가능하고 석유를 대체할 액체연료의 생산도 가능합니다. 본격적인 수소시대에 맞춰 수소를 값싸게 공급할 수도 있습니다. 일부에서는 석탄을 환경에 극악한 세상에서 가장 나쁜 에너지원으로 보는 경향이 있는데, 우리에게는 석탄을 깨끗한 에너지원으로 활용할 수 있는 화학공학 기술이 있습니다.

?

?

?